1. 호위임무(1)

여관을 떠나 다른 세명과 함께 길을 걷고 있던 쉐도우는 생각에 잠겨 있었다.
  카인 메데시아. 이 메데시아 왕국을 통치했던 왕 중 하나로 이 이상 없을 성군 중에 성군으로 칭송받는 성왕. 일반적인 왕위 계승이 아닌 메데시아 대륙의 특수한 전쟁에서 승리를 거둬 왕이 된 특이한 케이스였지만 원래는 서민이였던 그였기에 그런 서민의 고통을 가장 잘 이해할 수 있던 왕이었고 그 무용은 따라올 자가 없었다고 전해진다.
  국왕으로 등극 후 귀족들의 많은 반란이 있었지만 그 귀족들의 반란을 모두 잠재우고 그런 반란을 일으킨 귀족들조차 아무도 죽이지 않고 하나하나 포용해나가 결국엔 귀족들에게까지 인정을 받은 성왕.
  그 성왕에게는 두 명의 왕비가 있었는데 정실의 이름은 설화. 측실의 이름은 비바리였다.
특이했던 것은 정실의 설화. 그녀는 이 대륙 사람이 아니었지만 카인과 함께 개국을 도운 개국일등공신 중 한 명이었다.
그녀가 특이했던 이유는 그 특유의 검은 장발 머리 탓이었다. 메데시아 대륙에서는 볼 수 없는 머리색이었기에 그녀의 출신지에 대해 여러 가지 수수께끼가 쌓여있었지만 결국 그것은 그녀가 출산으로 사망한 후에도 알려지지 않았다.
그리고 왕녀 샤이아나 메데시아 그녀 역시 어머니인 설화같이 검은 색 머리카락을 지니고 태어났다. 
  허나 카인 메데시아가 승하한 후 그녀는 행방불명이 되었고 그녀가 사라진 이유에 대해 아무도 알아내질 못했다.
모든 신료들은 왕위가 비는 것을 우려했지만 다행히 비바리의 아이인 왕자 카이렌 메데시아가 있었기에 왕위계승은 아무런 문제없이 이루어졌다.
다만 측실 비바리가 카인에게 그다지 총애를 받지 못한 것을 추측으로 그녀가 무슨 일을 꾸민 것이 아닐까 하는 소문만은 흘렀다.
  그리고 그대로 비바리는 카이렌의 섭정을 맡아왔던 것이다.
그것이 이 5년 동안의 일이었다.

“그래서 당신은 여태까지 어딘가에 숨어있던 것입니까?” 

쉐도우는 돌아서서 지금은 후드를 쓰고 있는 그녀에게 물었다. 확실히 자신과 그녀의 머리는 메데시아 대륙에는 없는 머리색이기에 튈 수밖에 없어서 그녀가 조심스러워 하는 것은 당연한 얘기다.

“네. 비바리 왕비의 눈을 피해 숨어있는 것밖에는 별다른 방도가 없었으니까요.”
“사람의 눈이 신경 쓰이시는 거라면 이 길은 괜찮으니 후드를 벗으셔도 됩니다. 저 역시 이 머리색은 꽤나 골치 아파서 일부러 사람이 많은 길로는 다니지 않는 주의입니다.”

확실히 주변은 숲이 울창하고 여기저기에 굵직한 나무 뿌리들이 있어서 걷기가 그다지 용이하지 않는 곳이었다.

“그럼 마을 내에서는 어떻게 행동하시죠?”

샤이아나는 후드를 벗으면서 쉐도우에게 물었다. 매번 마을을 그것도 더운 날씨에 써야 하는 것은 상당한 고생이었던 것이다.

“당당히 걸으면 됩니다. 아시지 않습니까? 제 악명을. 요즘은 염색하고 사칭해주시는 분들이 많아서 의외로 당당히 걸으면 잘 들키지 않는답니다.”

  쉐도우는 흑발의 악마 등 여러 악명이 존재하는데 그 명성은 메데시아 대륙에서는 모르는 사람이 없을 정도로 유명하기에 싸움 좀 한다고 하는 자들은 그 명성에 기대어 사칭하는 자들까지 속출하기 시작했다. 
쉐도우 역시 그 전까지는 은밀한 행동을 계속하고 있었지만 그것은 거의 내놓아라 하는 싸움꾼들의 유행과도 같은 것이었기에 그 이후로는 별로 은밀하게 행동할 필요성을 느끼지 않을 정도가 되고 말았다.

“의외로 샤이아나님도 그런 유행을 따라가는 사람으로 생각할 지도 모릅니다.”
“그, 그럴까요?”

샤이아나는 믿어지지 않는 듯한 얼굴로 마다했다. 그리고는 뒤에 있던 호위 2명을 바라보며 말했다.

“두 사람도 그만 후드 벗고 쉐도우씨와 소개하는 건 어떠세요?”
“저런 사람에게 소개하고 싶은 마음은 없습니다”
“저 역시 그럴 필요성을 못 느낍니다.”

샤이아나의 호위 두 사람은 쉐도우가 탐탁치 않은 것을 숨기지도 않고 잘라 앞서가고 있는 쉐도우도 들리게 말했고 샤이아나는 

“안돼요. 소개하세요.”

단호하게 말했다. 그런 단호한 표정을 짓고 있는 자신들의 왕녀 앞에서 결국 포기했다는 듯이 어깨를 축 늘이곤 다시 몸을 추스린 후 후드를 내렸다.

“쉐도우씨, 두 사람이 쉐도우씨에게 소개하고 싶은 모양이에요. 아까까지는 쑥쓰러워서 소개를 못했다나봐요. 정말 부끄럼쟁이라니까요.”

샤이아나가 붙임성 좋게 쉐도우에게 말했고 쉐도우는 고개를 돌려 그 두 사람을 보았지만 아직 두 사람은 그다지 납득한 모습으로는 보이지 않았다.
그래도 자신들의 왕녀가 뒤에서 뚫어져라 쳐다보고 있으니 두 사람으로썬 소개하기 전에 회피할 수는 없는 일. 먼저 금발 머리의 키가 180정도 되어 보이는 남자가 소개를 했다.

“전 샤이아나님의 호위를 담당하고 있는 케안 바이엔.”
“난 자일 브레이그.”

내키지 않는 소개를 마친 케안과 자일을 바라본 쉐도우는 그들의 모습을 살폈다. 
케안은 금발 머리에 자일보다 왜소해 보이는 모습이었고 이런 험한 길을 걷는 데는 그다지 익숙하지 않은 것을 보아 체력 쪽에는 약한 모습이 학문 쪽을 중심으로 한 남자 같았고 그에 비해 자일은 후드를 둘렀어도 나타나는 건장한 체격과 손의 굳은 살로 보아 무기를 꽤나 잡은 전사로 보였다.
  무엇보다 왕녀의 호위가 2명뿐이란 건 잠복을 위한 이유도 있겠지만 그만큼 실력에 자신이 있지 않으면 2명만으론 도저히 맡지 못할 임무인 것이다.

“두 사람 다 부끄럼쟁이라서 그러니 양해해주세요. 쉐도우씨.”
“아뇨. 괜찮습니다. 그보다 조금 더 가면 강가 있습니다. 그곳에 들려 잠시 휴식을 취하도록 하죠.”

샤이아나의 말에 쉐도우는 미소를 지으며 말했다. 
그리고 그렇게 걸어서 얼마 안 되어 강이 보이기 시작했다. 전혀 때가 탄 구석이 없는 아주 맑고 시원한 아주 좋은 강이었다.
근처에만 있어도 더위가 싹 가시는 느낌이었기에 더위를 이겨내긴 딱 좋은 곳이었다.

“이런 느긋한 시간을 보내는 것도 상당히 좋네요. 계속 이곳에 있고 싶을 정도에요.”

  샤이아나는 어느 샌가 부츠를 벗고 돌 위에 앉아 맨발을 담그고 있었다. 케안과 자일은 상류에서 물을 뜨고 있었다.
하지만 그런 샤이아나의 말이 옳지 않는다는 듯이 쉐도우는 고개를 저었다.

“아뇨. 샤이아나님. 여긴 상당히 위험한 곳입니다. 사람의 눈에 들지 않는 곳이기에 몬스터가 출몰할 위험도는 다른 곳보다 훨씬 높은 편입니다.”
“그렇단 건, 일부러 왕녀님을 위험한 곳으로 안내했다는 건가!?”

  자일은 물을 뜨다 말고 일어서서 쉐도우를 노려보며 외쳤다. 케안 역시 탐탁치 않게 쉐도우를 바라보았다. 역시 이런 암살자가 안내하는 길을 신용하는 게 틀렸다며.

“어리석군요. 자일씨. 전투에 일가견이 있으신 분일 거라고 생각했는데 그리 생각이 짧으시다니.”
“뭐라고!?”
“이곳으로 안내한 이유는....”
“즉 케안과 자일의 실력을 믿고서 그러신 거죠?”

쉐도우의 말을 끊은 것은 샤이아나였다. 

“제 호위들의 실력, 그리고 쉐도우씨의 실력이 합쳐지면 그런 몬스터 상대가 될 리가 없다고 판단하셔서 일부러 이 길을 선택하신 거죠?”

  자신의 생각을 꿰뚫어본 듯이 말하는 그녀를 보며 쉐도우는 감탄했다. 저런 생각을 가질 수 있는 건 자신의 기사들을 그만큼 신뢰한다는 뜻이고 또한 암살자인 자신조차 그만큼 신뢰하고 있다는 것이니까.
  뭐 사실은 이곳에 나오는 몬스터는 자신이 혼자서도 처리할 수 있는 레벨이고 두 사람은 거의 덤으로 생각했을 뿐이지만 샤이아나는 자신과 저 둘과의 사이를 깊게 생각하고 분위기를 부드럽게 만들기 위해 일부러 그런 말을 한 것이다.
일부러 그런 상황으로 만들어 주었으니 자신이 일부러 그런 나쁜 상황을 만들 필요까지는 없겠지.

“네. 그렇습니다. 두 분의 실력이라면 여기 있는 몬스터 따위 적이라고 할 수도 없기 때문입니다. 덤으로 저도 있으니까요.”

  여기선 그녀가 바라는 대답이 이것일 거라고 쉐도우는 판단했다. 여러 가지로 신기한 여자였다. 암살자인 자신에게 허물없이 다가오는 것이나 자신의 호위들과 한낱 암살자인 자신의 사이를 부드럽게 하려는 것을 보면 특이하다고 볼 수밖에 없는 만행이다.
생각해보면 그녀는 처음부터 암살자인 자신을 먼저 나아와 신뢰를 보여주었다. 사람을 의심하고 또 의심해야 하는 암살자에게는 정말로 있을 수 없는 것 투성이다.
애초에 그녀가 왕녀라는 것을 믿는 것 역시 이렇게 간단하게 믿을 생각은 없었다.
증거로 보여준 메데시아 왕가의 보검이라는 것도 봤지만 애초에 자신과 같은 신분이 알만한 검도 아니고 그냥 그럴 듯한 검을 내세운 것일 가능성조차 있었다.
  그럼에도 자신은 그녀의 신분에 대해 조목조목 따지지 않고 그냥 그대로 호위임무를 맡았다. 평소였다면 자신이 납득할 때까지 심문을 했겠지만....
그렇게 하지 않은 이유도 쉐도우는 짐작이 갔다.
굳은 심지, 주위의 미소를 짓게 하는 점, 사람에 대한 신뢰.
그 모든 것이 자신이 알고 있는 한 여성을 닮았다는 것을.

“역시네요. 그렇게 제 호위를 믿어 주시다니. 쉐도우씨와는 여러모로 마음이 잘 맞을 거 같아요.”

꾸밈없이 없는 한결같은 미소. 그녀 역시 그런 미소를 짓고 있었다.

“그럼 슬슬 출발하도록 하죠. 아발론까지는 아직 갈 길이 머니까요. 몬스터도 기왕이라면 만나지 않는 것이 좋고 만약 나타난다면 두 분의 실력을 기대하겠습니다.”
“예. 염려마십시오”

  쉐도우는 케안과 자일에게 그리 말했고 케안은 조금 마음이 풀린 듯이 미소를 지으며 말했다. 뭐 아직도 자일은 그렇게 그를 탐탁스럽게 여기지 않는 모습이었지만 그 정도의 긴장감이 있는 게 자신은 마음에 들었다.
너무 신뢰받아도 오히려 곤란하니까. 솔직히 샤이아나는 자신에겐 여러모로 힘든 상대라고 쉐도우는 생각했다.
그리고 한편에서는 상대하기 껄끄러운 여자이기에 길을 서둘러야 한다는 마음과 또 한편에서는 이 상대와는 마음을 터놓고 길게 여행을 해보고 싶다는 생각 역시 들기 시작했다.
  그것은 있을 수 없는 일이라고 마음을 다잡고 쉐도우는 안내하기 위해 다시 길을 앞장섰다.